群山万壑赴荆门，生长明妃尚有村。
一去紫台连溯漠，独留青家向黄昏。
画图省识春风面，环飘空归月夜魂。
千载琵琶作胡语，分明怨恨曲中论。
有位现代画家在看了唐代诗人杜甫的这首诗后灵感突发，画了一幅《昭君出塞图》，画中的王昭君怀里竖抱着一个现代式样的曲颈琵琶，很多人都觉得好。但这幅画是违背历史的，因为王昭君并没有弹过曲颈琵琶，王昭君所弹的琵琶与现代的曲颈琵琶有很大的区别，并且汉朝时的琵琶是横抱而不是竖抱，也不是用手指来弹奏的。
宋代诗人欧阳修的《明妃曲》是这样描写王昭君弹琵琶的：“身行不过中国人，马上自作思归曲。推手为琵却手琶，胡人共听亦咨嗟。玉颜流落死天涯，琵琶却传来汉家。汉宫争按新声谱，遗恨已深声更苦。纤纤玉手坐洞房，学得琵琶不下堂。不识黄云出塞路，岂知此声能断肠。”可见当时，王昭君弹的琵琶并非我们今天的曲颈琵琶，而是“推手为琵却手琶”。
琵琶，又称“批把”，最早见于史载的是汉代刘熙《释名·释乐器》：“批把本出于胡中，马上所鼓也。推手前日批，引手却日把，象其鼓时，因以为名也。”意即琵琶是骑在马上弹奏的乐器，向前弹出称作批，向后挑进称作把，根据它演奏的特点而命名为“批把”。在古代，敲、击、弹、奏都称为鼓。当时的游牧人骑在马上好弹琵琶，因此为“马上所鼓也”。大约在魏晋时期，正式称为“琵琶”。秦汉时代，我国已有长柄皮面圆形音箱的琵琶，当时人称其为“弦鼗”，又称“秦汉子”。秦汉以后不断改进，发展为阮成（因晋朝散骑常侍阮咸善弹此而得名）、秦琴、三弦、月琴等多种形制，其共同特点为圆形直颈，宋以前把这些都叫做琵琶。
南北朝时，通过丝绸之路与西域进行文化交流，曲颈琵琶才由波斯传入我国。曲颈琵琶为四弦、四相（无柱）梨形，横抱用拨子弹奏。它盛行于北朝，并在公元6世纪上半叶传到南方长江流域一带。
唐代是琵琶发展的高峰期，当时上至宫廷乐队，下至民间演唱都少不了琵琶，成为当时盛行的乐器，而且在乐队处于领奏地位。“大弦嘈嘈如急雨，小弦切切如私语。嘈嘈切切错杂弹，大珠小珠落玉盘”就是其优美音质的具体体现。
隋唐时的琵琶有龟兹琵琶、五弦、忽雷等多种形制，但其共同特点为半梨形曲
颈，当时亦统称为胡琴。并且到了唐代后期，琵琶才由横抱演奏变为竖抱演奏，由手指直接演奏取代了用拨子演奏。
唐宋以后，在我国直颈琵琶和国外曲颈琵琶的基础上不断改进，才逐渐形成现今形制：音箱呈半梨形，以桐木板蒙面，琴颈向后弯曲，颈与面板上设“相”与“品”，张四弦，按四、五度关系定弦。技法日趋丰富，成为独奏、伴奏与合奏的重要民族乐器。近代通用的琵琶为四相十三品，后经改革，增至六相二十三（四）品，能奏所有半音。
由此可见，现代的曲颈琵琶是经过漫长的历史演变而来的。曲颈琵琶既然迟至南北朝时才传入中国，那么，西汉时代的王昭君怎么会提前好几百年抱着它前往匈奴呢?这个历史误解必须纠正。
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