名士是中国古代知识分子的一个重要类型，古代典籍中，这一称谓层见叠出，含义也纷纭不定。或指德高望重而隐居不仕的人；或指有才名而尚未出仕的人；或指所有得名早于得官，得名并非由于得官的人；或指那些具有名士风度的人。
所谓名士风度，正式形成是在魏晋时期，其含义也大致相当于魏晋风流。这种风流的最高境界是深情，真率，襟怀冲淡，以品行、识见或才学而知名；而外在表现则可用狂、逸、怪、侠四字加以概括：
对四平八稳的乡愿的不屑构成豪宕不羁的“狂”的风度；对缺少生气的芸芸俗众的抗争构成浪漫潇洒的“逸”的风度；对平凡琐碎的日常生活的超越构成脱略形骸的“怪”的风度；对圆滑世故的谦谦君子的背离构成高立崖岸的“侠”的风度。
狂、逸、怪、侠，这是名士阶层具有标签意味的行为方式，我们所说的名士就是指具有这种行为方式的“士”。
吴敬梓对魏晋风流至为向慕，程晋芳《寄怀严东有》诗说：
敏轩生近世，
而抱六代情。
风雅慕建安,
斋栗怀昭明。[1]
吴敬梓白己也经常以六朝名士自比，《移家赋》这样描写他移居南京后的纵心肆志的生活情趣：
常扪虱而自如，乃送鸿而高视。[2]
“扪虱”是用王猛的典故，《晋书·王猛传》载：桓温入关时，王猛披褐去见，“扪虱而言，旁若无人”[3]。后来。“扪虱而言”成为显示一个人任诞不羁的典型细节。
“送鸿高视”取嵇康《赠秀才入军》第十四首诗意：“目送归鸿，手挥五弦。俯仰自得，游心太玄。”[4]“送鸿高视”也是表现一个人风神气韵异于寻常的重要词汇。
其他如吴敬梓《买陂塘》词自述：“身将隐矣，召阮籍嵇康，披襟箕踞，把酒共沉醉。”[5]金兆燕《寄吴文木先生》写他“有时倒著白接籬，秦淮酒家杯独持。乡里小儿或见之，皆言狂疾不可治。”[6]都见出他对魏晋风流的服膺之情。
但《儒林外史》将故事的年代托为明朝，这就排除了选择魏晋名士来“隐括全文”的可能性。吴敬梓于是就近取材，他看中了元末明初的王冕。
王冕是元末的著名诗人、画家。比他小23岁的宋濂第一个为他作传，从宋濂《王冕传》，我们了解到，王冕确有些怪诞：
母思还故里，冕买白牛驾母车。自被古冠服，随车后，乡里小儿竞遮道讪笑，冕亦笑。[7]
《儒林外史》中的王冕，比这更为惊世骇俗：
又在《楚辞图》上看见画的屈原衣冠。他便自造一顶极高的帽子，一件极阔的衣服。遇着花明柳媚的时节，把一乘牛车载了母亲，他便戴了高帽，穿了阔衣，执着鞭子，口里唱着歌曲，在乡村镇上，以及湖边，到处顽耍，惹的乡下孩子们三五成群跟着他笑，他也不放在意下。
何以要这样怪模怪样的呢？没别的用意，只是要让世人晓得他王冕是个目空千古的豪杰。
魏晋时代的许多高自期许的名士，便常以怪诞的言行震慑世俗，或藉以引起世俗的
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