在中国的民族乐器中，弹拨乐器占有非常高的比重，距今已有几千年的历史。
我国的琵琶历史，不论是在制作工艺、演奏技法上，还是在演奏家的传承、文化赋予上，都可以说是民族乐器中的瑰宝。
琵琶的起源，受到很多民族的文化影响，是一个“世界性”的乐器。琵琶又称“批把”，弹拨乐器榜首，是我国最重要的弹拨乐器之一。
东汉刘熙的《释名·释乐器》中记载了这样一段话：“批把，马上所鼓也，推手前曰批，引手却曰把，象其鼓时，因以为名也。”，意思就是“批把”是一种在马上弹的琴，因为手向前弹叫“批”，向后引叫“把”，故取名为“批把”。
据文献记载，最早出现“琵琶”二字是在东汉时期许慎的《说文解字》中，他将这两个字连在一起，又分别做了解释：“琵，琵琶乐器，从珡，比声；琶，琵琶也，从珡，巴声。”
“珡”是“二玉相碰，发出悦耳碰击声”的意思，以“珡”作边旁的乐器很早就有琴、瑟等。魏晋时期，人们开始接受许慎对“琵琶”二字的解释，将“批把”通写作“琵琶”，一直沿用至今。
东汉时期的人物著作中有琵琶的痕迹，由此推论在东汉以前琵琶就已经出现。不过那时，所有弹拨类乐器统称为琵琶，并不是专指一种乐器。
秦朝时期，无论手柄长短，体积大小，弦多弦少的弹拨乐器，一律被统称为“琵琶”、“直项琵琶”或“秦琵琶”。
“直项琵琶”是由弦鼗（táo）演化而来，形状与现在的大三弦有一点类似。那时的直项琵琶是一种圆体、直项、四弦的乐器。
魏晋时期，由于当时“竹林七贤”中的阮咸酷爱此种乐器，也善于弹奏，所以直接将这种乐器称作“阮咸”。
南北朝时期，由于战争持续时间较长，使得民族大动荡。通过各民族间的大融合，四弦四柱梨形、横抱于怀中、用拨子弹奏的“曲项琵琶”由波斯传入中原。
“曲项琵琶”传入后，与土生土长的“直项琵琶”互相融合，取长补短，逐渐形成现今形式，“琵琶”亦成为此种乐器的专称。
唐朝由于国家统一，国力强大，因而国家高度开放，欢迎各民族间的文化交流，致使在音乐文化方面的发展，空前的繁荣昌盛。
唐朝的琵琶在演奏艺术上，迎来了历史上第一个高潮，当时上至宫廷乐队，下至民间演唱，乐队之中一定少不了琵琶，琵琶成为非常盛行的乐器。
到了唐朝中期，民族化的琵琶被传到东亚，在日本、朝鲜、等地继续发展，渐渐有了日本琵琶，朝鲜琵琶。
唐朝琵琶文化的发展使得一大批琵琶演奏者出现，产生了大量的琵琶曲，在唐诗中体现得淋漓尽致。如：王翰的《凉州词》、王昌龄的《从军行》、白居易的《听琵琶妓弹略略》、《琵琶行》、以及刘禹锡的《泰娘歌》等。
琵琶对盛唐歌舞艺术的发展起了重要作用，即使到了现在，从敦煌壁画和云冈石刻中，仍能见到它在当时乐队中的地位。
到了宋朝，琵琶文化开始迅猛发展，琵琶的制作材料也明显增多。“玉琵琶”在宋朝是最为贵重的一类，只有通过皇帝赏赐才能获得。
明清时期，琵琶渐渐由宫廷走向民间，成为民间音乐的主要伴奏之一，让中国古代音乐繁荣发展，空前普及。清朝琵琶更是在明朝的基础上做了改进，增加了琵琶的音域。
由于这一时期对琵琶制作材料的严格规范，对制作工艺的严格要求，促使了音律校正的出现，而有关音律校正的理论书籍也开始涌现。琵琶的演奏方式也发生了变化，由之前的横式或斜抱式改为了竖式。
到了近现代，尤其是在20世纪初，中国民族乐器的改进，使得民族乐器，得到进一步发展。
中国的民族音乐柔丽、含蓄、怡静、内涵、婉约。琵琶乐曲雅俗共存，不仅是文人雅士喜爱的乐器之选，更是广大劳动人民的追求之品，琵琶既能反应人们的追求，又能用音乐满足广大人民的需求。是民族乐器中不可多得的艺术瑰宝。
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