提到琵琶，人们就会联想到“半遮面”的美女，出现在文艺晚会上，弹奏出叮叮咚咚的音乐，美妙的声音可以用“大珠小珠落玉盘”来形容。
其实，“琵琶”这个名字，指的就是这种乐器的弹奏方式。“琵”是向外拨弦，“琶”是向内拨弦。
“琵琶”二字最早见于东汉时刘熙的《释名》：“批把，马上所鼓也。推手前曰批，引手却曰把，象其鼓时，因以为名也。”因此，在历史上也有作“枇杷”的，从它的偏旁来看，说明了它是木质乐器。
秦汉时，据史料记载，传统的琵琶也叫“直项琵琶”，或叫“秦汉子”，是直柄木制、两面蒙皮的圆形乐器。
汉代的琵琶，在这个基础上有所发展。木制直柄、圆形音箱、四条弦、十二柱、竖抱、用手指鼓弦。
魏晋时，这种乐器被取了有趣的名字，叫“阮咸”。因为，当时的名士阮咸，最擅长演奏这种乐器了。实际上，“阮咸”就是汉代流传下来的琵琶，经过改进而来的，所以，当时也叫“秦琵琶”。
南北朝时，“曲项琵琶”通过波斯传到了中原。这种乐器，不同于传统的乐器了，而是四弦四柱、横抱、用拨子弹奏。
从秦汉到隋唐这段时间，也有人把“批把”作为各种弹拨乐器的总称。不同形制的、不同弦数的木制弹拨乐器，凡用“批”和“把”手法演奏的，都被称为“批把”。
到了唐代，“琵琶”就成了上至宫廷、下至民间的雅俗共赏的重要乐器。唐诗中就有很多和琵琶有关的诗篇，其中不乏描绘琵琶演奏的种种形态、表情及演奏技法的绝妙诗句。
如白居易的《琵琶行》，“千呼万唤始出来，犹抱琵琶半遮面”，“转轴拨弦三两声，未成曲调先有情”，“轻拢慢捻抹复挑，初为霓裳后六么”，“嘈嘈切切错杂弹，大珠小珠落玉盘”，对琵琶演奏的艺术效果，演奏技法作了生动形象了描写了琵琶艺术的发展盛况。
当时，“曲项琵琶”是流行的主要乐器，它对盛唐歌舞艺术的发展起了重要作用。在敦煌壁画和云冈石刻中，可以看到它在当时乐队中的地位。
作为琵琶发展的高峰，唐代出现了大量的琵琶曲和演奏家，如唐代的曹保，其子曹善才，其孙曹纲，都是著名的琵琶演奏家，为人推崇，如曹纲的演奏，右手刚劲有力，“拨若风雨”，和他齐名的裴兴奴则左手按弦微妙，“善于拢捻”，故当时乐坛有“曹纲有右手，兴奴有左手”之誉。
来自西域的“五弦”名手裴神符是唐太宗最看重的宫廷乐师，他首创了琵琶手指弹法；还有个康昆仑号称“琵琶第一手”，段善本则是有名的佛殿乐师，后与康昆仑琵琶比赛后，进入宫廷成为皇家乐师。
在唐代的文献记载和诗词中，有许多描述琵琶音乐的精采篇章，说明那时的琵琶演奏技巧已有高度发展，表现力十分丰富。
在琵琶这件乐器的制作上，结合了曲项琵琶和直项琵琶的优点。乐器演奏分为竖抱，手弹，由于乐器的改革，演奏艺术也得到了飞跃的发展。
表现技法逐渐丰富，成为既能独奏、又能伴奏和合奏的重要乐器，“琵琶”就成为这种乐器的专有名称。
明代时，琵琶的形制基本定型，在琵琶大型套曲的创作、演奏上，获得了新的发展，如汤应曾演奏的《楚汉》、张雄演奏的《拿鹅》等。
清初，琵琶的演奏艺术逐渐分成了南北两派。南派也叫“浙派”，以陈牧夫为代表。擅长的曲目有《海青拿鹤》、《将军令》、《霸王卸甲》等。北派又叫“直隶派”，以王君锡为代表，擅长的曲目有《十面》、《普庵咒》等。
19世纪中叶，上海由于经济、文化的繁荣，逐渐成为了琵琶演奏的中心，并发展出了无锡派、平湖派、浦东派、崇明派、上海派等流派。
除了那些较大的流派，清代以后，在全国各地也出现了具有地方特色的琵琶演奏，如山东传派、杭州传派、天津传派等。另外，还有曲艺琵琶、荡调琵琶、板头曲琵琶、清音琵琶、弹词琵琶等种类，而福建的南琶保留了隋唐以来的横弹特点，具有独特的艺术魅力。
众多琵琶流派的产生，尤其是以汪煜庭为代表的上海派琵琶的形成，对琵琶的演奏产生了深远的影响，标志着琵琶发展史上的高潮。现在，不少的音乐院校还招收琵琶研究生，把琵琶的演奏、教学提升到了更高的阶段。
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