“东隅已逝，桑榆非晚”从字面看没什么意思。“东隅”是东角、东方，“已逝”是已经逝去。“桑榆”是桑树和榆树，“非晚”是不晚。东角、东方已经逝去，桑树和榆树不晚，这是啥意思？真看不出语义在哪儿。
如果我们把“东隅已逝，桑榆非晚”，联系前后文和作者创作背景，我们就会比较准确地解释清楚是什么意思了，必然也会知道这句话的境界到底有多高了。
“东隅已逝，桑榆非晚”出自唐代文学家王勃《滕王阁序》骈文之中。这句的前一句是“酌（zhuó）贪泉而觉爽。北海虽赊（shē），扶摇可接。”后一句是“孟尝高洁，空余报国之情。阮籍猖狂，岂效穷途之哭。”
用白话文解释：前一句是处在枯竭的车辙中不能自拔，还能乐观爽朗地面对。北海虽然遥远，但是，乘着扶摇的旋风，还是可以到达的。后一句是孟尝（东汉官吏）品行高洁，但他却空有报国之心；阮籍（三国时期魏国诗人）狂放不羁，桀骜不驯，岂能效仿他，在无路可走之时，恸哭而返呢？
根据“东隅已逝，桑榆非晚”前后两句的意思，我们得知，这是作者在外行走所看到的野外景色。他触景生情，发出了内心的感慨。为什么作者会这样做呢？当时作者写这篇骈文时，才二十六岁啊！
作者王勃自幼好学聪敏，具有文学天赋。六岁能写文章，文笔流畅，被亲朋邻居赞为“神童”。九岁作《指瑕》十卷，对隋唐训诂学家颜师古《汉书注》纠错。13岁写了篇名为《上绛州上官司马书》的骈文，意为找人引荐，早点入仕当官。这么小的年龄就有这样的抱负，实属少见。15岁时王勃就知道拍马屁，托关系直接向唐高宗进献了一则《乾元殿颂》，得到了皇帝赞扬，称其为“奇才！”十六岁作者参加科举考试，在幽素科目中及第，授朝散郎（文散官名），为沛王（李贤）府侍读。就这样，他年纪轻轻走上了他人生仕途的第一个巅峰，成为朝廷中最年轻的官员。同时，在这里，他也遭遇了人生的第一次打击。
作者王勃在沛王府时，写了一篇《檄英王鸡》骈文惹出了麻烦。有一天，沛王府李贤与他的弟弟英王李显玩斗鸡。王勃在一旁观看。之后，王勃为了让李贤开心，提笔写了篇骈文《檄英王鸡》骈文，为其助兴。骈文中，数落英王的鸡，这纯属游戏之作。没想到这篇骈文成了朝野文人的热门话题，很快传到了皇帝耳中。
皇帝对此大为不满。认为作者是在李家家族诸王之间，有意挑拨离间、制造矛盾，必须驱逐，离开沛王府。王勃就这样被驱离沛王府回乡，又走到了人生仕途的低谷。
此事过后，公元年，王勃从蜀地返回长安参加科选。他的朋友凌季友在虢州执掌司法，知道王勃的情况，为他在虢州谋得了一个参军之职。就在这儿任职期间，他又因杀官奴一事而被捕入狱，差点儿丢了性命，巧遇大赦，才把命保住。可是这事牵连到了他的父亲，他父亲从雍州司功参军贬为交趾县令。这事对王勃打击很大。
王勃出狱后，在家停留了一年多。朝廷宣布，恢复他的旧职。可是，此时的王勃已经把仕途看成畏途，不感兴趣了，因而，没接受。
公元年，王勃去交趾（现在的北越南）探望自己的父亲王福畴。这篇骈文《滕王阁序》，就是王勃在路途江西南昌游览，有感而发的。
此时的王勃心境已经很平静了，对世态人情，官场之事看得很淡了。当他看到东方的太阳升起，西方的落日的光泽，散落在桑榆树端时，心情格外激动，说出了“东隅已逝，桑榆非晚”这句话。
“东隅已逝，桑榆非晚”是总结过去，展望未来，表达了作者一种新的生活态度，把珍惜未来的岁月时光，放在了首位。作者是在讲，过去就让它过去吧，年少的时光已经逝去，但是，要珍惜未来的岁月，这样做，为时还不算晚！
这是一般人难以达到的思想高度和精神境界。没有透骨酸心的切身体会，是说不出这番话的。
王勃，在仕途路上曲曲折折。从实践中，他感悟出了仕途之路不好走。尤其是自己才气缠身，傲气十足，为人处世随心所欲，孤傲而不稳，结果，在仕途路上差点儿连命搭上！因而，他得出结论，仕途是一条畏途，不是任何人都可以去走的。为此，王勃拿孟尝和阮籍举例，阮籍是汉代官员。他品行端庄，高风亮节，忠君爱民，是有志之士，结果空有雄心壮志，报国之心，朝廷并没理睬他；而阮籍是狂放不羁的文人，他在仕途上坎坷不断，在走投无路的情况下，仍然哭着徘徊在仕途路上。王勃认为，自己也是文人，怎么能效仿阮籍在无路可走时便痛苦而彷徨呢？
综上所述，“东隅已逝，桑榆非晚”思想境界的高度是珍惜。人生在世，要站在忘记过去，展望未来的人生高度。人活着，不是为了过去，而是要珍惜现在。在任何情况下，都要有“桑榆非晚”的心态，绝不能有悲观失望、妄自菲薄、意志消沉、自暴自弃的心理活动。
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