人类最早的摄影术起源于针孔成像，但在年意大利人卡尔达诺用双凸透镜替换针孔后，还需要等到年，人类社会才有了第一张真正意义的相片。之后，摄影技术开始突飞猛进。到十九世纪中期，摄影设备已经比较成熟，并在不久后传入中国。
据记载，年10月法国外交使团来华时，随行官员兼摄影爱好者于勒.埃及尔用达盖尔摄影机拍下了澳门最早的照片。之后，于勒.埃及尔又前往广州并拍下了中国内地最早的一批照片，其中包括两广总督耆英的半身像。
十九世纪七十年代后，香港与上海也相继出现照相馆。年，英国医生约翰.迈凯来在香港开设照相馆，这可能是中国最早的照相馆。年，外商赫尔曼.哈斯本德在福州路隆泰洋行经营银版摄影和肖像着色。稍后，法国人李阁朗在上海外滩开设照相馆，专门拍摄人物肖像，这也是上海第一家照相馆。不久，广东人罗元祐也在上海城内开设照相馆，由于他技法娴熟，照片人物“眉目清晰，无不酷肖，胜于法人李阁朗多矣”，当时很受推崇。
到年时，从广东路到南京路一带开设了近十家照相馆，其中包括“宜昌”、“苏三兴”、“华兴”、“同兴”、“日戍”、“恒兴”、“时泰”、“公芳”等。据《上海新报》刊登的广告，年5月20日开张的“宜昌”照相馆是上海最早有确切创办日期的照相馆。稍后由香港迁到上海汉口路的“苏三兴”照相馆则以拍摄名媛魅影而闻名，“凡柳巷娇娃、梨园妙选，无不请其印成小幅，贻赠所欢”。
清末时期，感光速度快的照相干片开始广泛应用，加之电灯照明的发明，摄影不再受天气影响，拍出的照片也较为生动自然。民国年后，国外胶片大量进口，拍照价格的降低也招徕了更多的顾客，上海照相馆随之如雨后春笋般出现。
在这些照相馆中，有家老字号坚持了上一百年，这就是王炽开创办的“王开”照相馆。王炽开又名王秩忠、王开，广东南海人，他15岁进上海“耀华”照相馆学徒，后入同生、美利丰照相馆任摄影。年时，王炽开和原同事合伙开了一家“英明”照相馆，但未能维持多久。年底，王炽开自办“王开”照相馆，并逐渐在南京路上创出品牌。
在经营上，王炽开以“人无我有，人有我精”为宗旨，他注重技术提升，坚持优质服务，并在广告宣传上舍得花钱。当时，沪宁、沪杭铁路沿线各站点都树立了“王开”照相馆的路牌广告，沪上各大报如《申报》、《新闻报》等也经常刊登有关“王开”的广告和消息。不过，“王开”照相馆最终暴得大名，却是通过以下二事。
第一件事是年在上海举办的“远东运动会”。在重金投标获得赛事摄影权后，王炽开派出技术最好的摄影师组成四个摄影小组，并配发“罗勒发来克斯”高级相机抢拍比赛精彩画面，随后又以最快速度冲洗出来。各大报社前来购买每日竞赛图片时，王炽开要价不高，但要求在照片下注明“上海‘王开’照相馆摄”的字样。由于远东运动会是当时的头条新闻，竞技特写照片更是大受欢迎，“王开”的美名也由此不胫而走。
第二件事是年孙中山的“奉安大典”。在此过程中，王炽开派出专门的摄影团队前往北京，并一路跟随拍摄了各种历史性场面。除了向新闻界提供照片外，王炽开还将这些珍贵照片加上“王开摄影”的落款并洗印多份分送各地要人，一时声名大振。在此操作下，“王开”照相馆的美誉度和知名度大增，不仅上海本地，全国各地的顾客也都慕名而来。
除服务于普通民众外，“王开”照相馆还为各界名人拍了很多具有历史价值的相片。其中，最具传播力的还属明星照。不夸张地说，上世纪三四十年代上海滩的当红明星，包括周璇、胡蝶、黎莉莉、阮玲玉、张织云、陈燕燕、陈云裳、黄柳霜等，几乎都是“王开”照相馆的常客。为了让照片上的明星光彩照人，“王开”照相馆还善用加工程序，如在底片上用铅笔或毛笔将眼睛修大一些，将翘了的衣领整平，等等。当时，“王开”的手工着色几乎代表了照相行业的最高水平，经过他们加工的明星照，俨然是当时的时尚样本。
如果说明星照主要用于扩大知名度的话，“王开”照相馆最赚钱的拳头产品还是结婚照。王炽开认为，结婚照是关系到新婚夫妻的终身大事，拍得好可为新人增添无限喜气，因而各方都十分重视。“王开”照相馆曾公开宣称，他们拍摄的结婚照可以使新人红颜长驻、永不褪色。当时有人认为这是吹牛，但数十年后，这些照片大多保持光鲜，未曾泛黄或褪色。实际上，这一秘诀就在于王炽开多年潜心研究的漂水工序，他坚持用“四层水洗”过滤药水，并设有专人负责这道工序。
为了提升服务质量，“王开”照相馆一向注重高标准。当时，一般摄影师的月薪通常在是20至60银元之间，但“王开”照相馆开出银元的高薪，以提高拍摄水平。在照相器材，“王开”照相馆也只用过硬可靠的产品，坚决拒绝劣质器材。由此，“王开”照相馆的拍摄费用虽然不菲，但顾客仍旧络绎不绝。
年后，“王开”照相馆实行公私合营，并与“中国”、“人民”、“爱好者”并列为上海四大特级照相馆之列。从上世纪三四十年代的风华绝代，再到新世纪的日新月异，“王开”照相馆记载了百年上海的风云变幻，其中的点点滴滴，弥足珍贵。（金满楼）
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