从壁画的角度讲，乐器与乐伎一同被绘入莫高窟，成为壁画不可或缺的部分，其具有的宗教、音乐和符号的意义在石窟中得以发散与延伸。乐器作为图像出现，又是音乐活动中的演奏工具，这正是乐器在音乐图像学研究中最重要的价值，无论它是以不鼓自鸣还是乐伎演奏的形式出现，其音乐性都是第一位的。
莫高窟壁画乐器图像研究，首先面对的是乐器图像的统计与分类，在此之前，已有众多前辈做过大量统计工作，综合目前的统计结果，莫高窟壁画中的乐器有余件，共计50多种。
对于乐器分类，通常套用通行的乐器分类法，在具体的操作中结合莫高窟壁画乐器图像本身特点进行。第一种分类以我国自清末普遍使用的乐器性能分类法为基础，将吹奏乐器、拉弦乐器、弹拨乐器和打击乐器作为壁画乐器图像第一级分类且仅此一级。
凌空吹笛的飞天莫高窟第窟西壁莫高窟唐代吹奏乐器图像第二级分类又糅合德国霍恩波斯特尔和萨克斯《乐器分类法》中以振动方式作为第一级分类的方法，打击乐器分为膜鸣类和体鸣类，吹奏乐器有横管、哨管、竖管、编管、簧管和胴腔类，弹拉乐器包括弹弦和拉弦类，并且又对弹弦类与膜鸣类做了三级划分，弹弦类包括颈箱、板箱和框箱型，膜鸣类分为蜂腰、直胴和扁框型。
与舞长巾者对舞的反弹琵琶舞伎莫高窟第5窟摹本
另外，牛龙菲先生借用我国周代出现的以乐器材质为依据的“八音”分类法中的“属”作为单位，再以我国古代乐器统称或共性作为分类依据，将乐器图像分为“古琴之属”“琵琶之属”“笛笳之属”“鼓鼙之属”等15个类别。综合而言，以上分类法以乐器性能、发声方式或乐器称谓作为依据。
西夏时期壁画中持凤首箜篌伎乐天莫高窟第窟
莫高窟唐代弹拨乐器图像壁画中乐器以图像的形式存在意味着部分乐器材质或乐器构造是无法直接观察的。同时，音乐图像也不是壁画所要表现的主要内容，所以如弹拨乐器和吹奏乐器结构、形制等方面的细部特征并未出现在画面中。而对于乐器史中鲜有记载的特异型乐器，如“葫芦琴”“花边阮”“弯颈琴”等乐器，首先需要确定其在历史中是否真实存在。
对于在形制、演奏上大同小异的乐器，典型的如各种琵琶，则要考证这种差异是源于现实乐器本身还是所处时代、洞窟或壁画本身的绘制风格。
胸鼓舞莫高窟第窟南壁对舞中的击长鼓舞莫高窟第窟南壁莫高窟唐代打击乐器图像综合这些现实因素，将乐器性能作为分类依据可能更加符合壁画乐器图像的实际，因为壁画中大部分乐器的演奏方式相对更容易判断。
乐器分类的目的是研究的系统化和规范化，用乐器图像具有的普遍规律来认识古代器乐发展，但莫高窟壁画乐器图像本质为图像而非实物。
对于音乐图像而言，乐伎与乐器是其中最关键的两个构成因素，而莫高窟壁画决定了大量的乐伎与佛教有密切关联，换言之，音乐图像中出现的乐伎除少数属世俗类外，大部分形象均直接源自佛教。乐器图像的来源与此有本质的区别，壁画乐器图像与音乐史中出现的各类乐器是基本一致的，所以莫高窟壁画音乐图像就是佛教与现实的结合，即佛教乐伎加现实乐器。
来源：敦煌书坊，文章摘编自《唐代莫高窟壁画音乐图像研究》
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