《红楼梦》第一回就为全书的悲剧做了设定。其中能找到很多贾家败落的原因，比如子孙不学无术不在功名上进取，生活奢侈铺张浪费入不敷出，宁国府淫乱甚至乱伦，内务整治不力内部贪腐严重、凤姐弄权、贾元春不得宠等等，也有将家族兴盛百年必定由盛而衰归结为一种宿命。
抛开小说的悲剧设定，贾家败落的到底是什么原因？
曹雪芹构建了《红楼梦》的文学世界，要解答这个问题，要从他的人生经历以及曹家真实的百年兴衰变迁中寻找答案。曹雪芹，名霑，字梦阮，号雪芹，又号芹溪、芹圃。大约生于康熙五十四年（公元年），卒于乾隆二十九年（）。他短暂的一生经历了康雍乾三朝，经历了家族从显赫到败落的过程。
清孙温《红楼梦》由武功之家向诗书礼乐之家转变
曹雪芹高祖曹振彦在清军入关时立下战功后改文职，任山西阳和知府，两浙转运盐使、司运使盐法参议、盐法道。曹振彦长子，曹雪芹曾祖父曹玺，他的夫人孙氏被选入宫中，成为康熙幼年时期的保姆。曹雪芹的祖父曹寅，成为康熙的伴读，由此，曹氏家族与最高统治者之间建立了非同寻常的关系。
康熙登基后，对曹玺委以重任，康熙二年（年）督理江宁织造，改变原来每年换一任的惯例，“专差久任”直至康熙二十三年（年）病死在任上。在曹玺举丧期间，康熙晋升曹寅为内务府慎刑司郎中，同时“仍协理江宁织造事务”。康熙二十九年（年）任苏州织造，三年后移任江宁织造，直至康熙五十一年（年）病死。期间又与妻兄李煦轮年兼理两淮巡盐监察御史。
康熙南巡图（局部）曹家有向皇帝打“小报告”的任务
江宁织造、苏州织造、杭州织造是明清两朝为宫廷供应织品的皇商。明于三处各置提督织造太监一人，清改任内务府人员，称织造。康熙首倡密折制度，织造有以密折报告各地情况的任务。通过密折，曹寅和康熙之间的关系更加密切。雍正初曾继续执行，雍正十三年（）废。
康熙南巡图（局部）康熙六次南巡，曹寅四次接驾，曹家也在此时达到鼎盛
康熙六次南巡，其中第三到第六次都有曹寅接驾，陈康祺《郎潜纪闻三笔》对第三次南巡曾做如下记载：“康熙己卯夏四月，上南巡回驭，驻跸于江宁织造曹寅之署。曹世受国恩，与亲臣世臣之列。爰奉母孙氏朝谒。上见之色喜，且劳之曰：‘此吾家老人也。’赏赉甚渥。会庭中谖花盛开，遂御书‘萱瑞堂’三字以赐。”可见，曹寅与最高统治者之间的关系十分密切，俨然亲如一家，这也是曹雪芹家族在其祖父在世时达到鼎盛的重要原因。
康熙南巡图（局部）康熙和雍正的政权交替，是曹家由盛变衰的转折点
如同《红楼梦》中对贾妃省亲是贾家“烈火油烹，鲜花著锦之盛”，四次接驾是曹家最显赫的时候，也是曹家开始走下坡路的开始。《红楼梦》第十六回借赵嬷嬷说：“还有如今现在江南的甄家，嗳哟哟，好势派！独他家接驾四次，若不是我们亲眼看见，告诉谁谁也不信的。别讲银子成了土泥，凭是世上所有的，没有不是堆山塞海的，‘罪过可惜’四个字竟顾不得了。”现实中接驾的大小官员，互相比赛，竞斗奢华，如张符骧描写扬州行宫的《竹西词》所说：“三汊河干筑帝家，金钱滥用比泥沙。”曹家花费巨大，直至曹寅病死，也未能全部补完亏空。曹寅子曹颙继任江宁织造仅二年多，在康熙五十四年（年）正月去世了，此时，曹颙的儿子曹雪芹尚在母腹中，因此康熙下令过继曹寅兄弟的儿子曹为曹寅嗣子，接任江宁织造。
清孙温《红楼梦》终康熙朝，对曹家都是信任和回护的。在九子夺嫡时期，曹、李两家与康熙第八子胤祀有姻亲关系，两家与八王府来往一直很密切。雍正继位后，权力大洗牌，对政敌更是进行了大清洗。雍正三年（年），曹家姻亲李煦的家产被抄没，雍正五年被流放。雍正四年，曹寅的妹夫傅鼐获罪被革职流放，曹寅的女婿多罗平郡王讷尔苏被革除王爵。与《红楼梦》中贾家与四大家族一荣俱荣的设定相似，此时曹家也是山雨欲来风满楼。雍正三年九月三十日，取消了曹家造送马鞍、撒袋、刀等的配饰的权利；雍正四年三月初十，内务府总管奏称曹等进贡的绸缎粗糙轻薄，罚俸一年；雍正五年六月二十四日，又因给皇上做褂面用的石青缎匹掉色，将曹罚俸一年；雍正五年十二月二十四日，终于查抄了曹的家产。曹因骚扰驿站的罪名被下狱治罪，直到雍正七年年底才释放。
作为经历这一切的曹雪芹，在《红楼梦》对贾家的兴衰荣辱构建过程中寻找家族兴衰的原因。曹家名义上因巨额亏空而被抄家，实际上是康熙和雍正皇权交替引起的利益冲突导致。贾家看似宿命般败落的真正原因，其实是封建统治集团的之间的权力斗争导致的。
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