竹林七贤指的是三国魏正始年间嵇康、阮籍、山涛、向秀、刘伶、王戎及阮咸七人，先有七贤之称。因常在当时的山阳县竹林之下，喝酒、纵歌，肆意酣畅，世谓七贤，后与地名竹林合称。
嵇康
嵇康字书夜，因曾官至曹魏中散大夫，故后世又称嵇中散。善鼓琴，曾作《琴赋》，其《广陵散》流传于世。他抨击世俗规范，不追求世俗的荣华富贵，也不屈服于政治压力，主张顺应自然法则，保全人的天性，积极推广服食养生理论，在当时即具有非常高的声望及号召力。后因卷入朋友吕安的诉讼而入狱，权臣司马昭忌惮他的言论影响力，在锺会的建议下将其处死。
阮籍
阮籍字嗣宗，曾任步兵校尉，世称阮步兵，崇奉老庄之学，政治上则采取谨慎避祸的态度。阮籍早年崇尚儒家思想，志在用世，后来魏晋禅代，对现实感到失望和生命无常，因此蔑弃礼法名教，狂浪不羁，阮籍守丧时竟大快朵颐；转而以隐世为旨趣。阮籍是“正始之音”的代表，著有《咏怀八十二首》、《大人先生传》等。
山涛
山涛字巨源，历任侍中、吏部尚书、太子少傅、左仆射等职，封新沓伯。他是“竹林七贤”中年纪最大而且官职最高，比其余六贤中最年长的阮籍还要大五岁，比嵇康大十八岁。
山涛在当时不如其他人知名，他曾邀嵇康做官，但嵇康并不接受，反而写下《与山巨源绝交书》，这封书信给山涛带来了负面影响，使他几乎成了背弃竹林、忘本的反面典型，但其实他们是很好的朋友，嵇康死前主动向山涛求助，而山涛不避当时司马氏对嵇康的仇视、怀疑，接受了托子嘱托。山涛无论是当官、做人，还是为人丈夫，都没有太多让人挑剔的地方。
向秀
向秀字子期，与嵇康等友善，向秀本隐居不出，嵇康被害后，在司马氏的高压下，他不得不应征到洛阳。此时写作《思旧赋》，后任散骑侍郎，又转黄门散骑常侍。
刘伶
刘伶字伯伦，魏末曾为建威参军。晋武帝泰始初，召对策问，强调无为而治，遂被黜免。他反对司马氏的黑暗统治和虚伪礼教，为避免政治迫害，遂嗜酒佯狂，任性放浪，曾刘伶裸身会客却毫不羞耻。
王戎
王戎字濬冲，西晋大臣，晋武帝时，历任吏部黄门郎、散骑常侍、河东太守、荆州刺史，进爵安丰县侯，后迁光禄勋、吏部尚书等，惠帝时，官至司徒。王戎苟媚取宠，热衷名利，立朝无所匡谏。他性极贪吝，戎家有好李，常卖之，但恐别人得种，故常钻其核而后出售，因此被世人讥讽，但这或许是一种变相宣泄与自保手段。
阮咸
阮咸字仲容，阮籍之侄，叔侄二人时人并称为“大小阮”。他历官散骑侍郎，补始平太守。他与阮籍一样放达任诞，他曾身穿重孝骑马追求相好的婢女，以此为人讥笑。阮咸妙解音律，善弹琵琶，为当时著名的音乐家，有一种古代琵琶便以“阮咸”为名。
在那个僭越礼教被视为大逆不道的时代，他们虽狂妄不羁和怪诞，但他们与众不同的时代精神却为世人推测，为世人尊重。
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